バスが新宮駅に行かず、熊野川を渡ってすぐの国道沿いにバス停を設けているのは、かえって好都合であった。ホテルのチェックイン時間にはまだ時間があり、まずはバス停から歩いて5分の熊野速玉大社に向かった。

世界遺産に指定されている「紀伊山地の霊場と参詣道」の根幹を成す熊野三山。そのひとつである熊野速玉大社は、他の山中にある世界遺産とは対照的な「街中の世界遺産」である。しかし境内は市街地の喧騒を忘れさせる、森閑とした厳かな雰囲気だった。日本サッカー協会のシンボルである八咫烏を祭る神社もあり、日本のワールドカップ進出を祈った。

続いて向かったのは新宮城。別名丹鶴城と呼ばれ、熊野川ほとりの小高い丘にある。残念ながら天守は明治初期に取り壊され、現在は石垣が残るだけである。しかし、天守跡に登ると市街地と熊野灘が見渡せ気分がいい。ひとしきり佇んだ後、新宮城を離れた。

新宮城の下を通る紀勢線のトンネルの出口に、電化・非電化の境界を見つけ、小さな幸福を感じた。そのまま街歩きを続け、次は浮島の森である。国指定の天然記念物である「浮島の森」は、ぱっと見は池に普通の島があるだけなのだが、その島自体が池から浮いているそうだ。入場料100円を払って島の中を歩いたが、どうにも浮いている雰囲気が乏しいので「こんなものかなぁ」という感想しか得られなかった。そのうちに小雪が本降りになってきたので、早々に退散することにした。

新宮ユーアイホテルに到着したのは、ちょうどチェックイン時刻の15時。シーズンオフということで宿泊客が少なく、朝食はバイキングでなく朝定食になるそうだ。朝食はコンビニで買うことにして、早々にシングルルームに逃げ込んだ。「それにしてもガラガラなのに、なぜ高層階じゃなく2階なんだろう」と思いを巡らせて、はたと気付いた。「喫煙室希望だったからだ！」　喫煙者に冷たい世相を、ここでも肌で感じたことである。

明けて1月25日、ホテルを7時20分ころチェックアウト。紀勢線の踏切を渡り、新宮駅前でバス停を探していると、朝日に照らされた中国風の建物が目に入った。徐福公園の楼門である。徐福は秦の始皇帝に「不老不死の薬が東方の三神山にある」と具申し、始皇帝に命じられて渡海したとされている。そして徐福がたどり着いたのが、ここ新宮とされている。もっとも徐福伝説は日本各地に残っており、新宮以外にも佐賀や串木野、富士吉田などが知られている。

楼門の前にある柵は施錠されているようで、公園内には入らず写真を1枚撮っただけでバス停に戻った。タバコをくゆらしながらバス停に立っていると、朝日を浴びて奈良交通のバスがやって来た。前幕には「特急　大和八木駅　十津川経由」と表示されている。再び長時間のバスの旅が始まる。私はタバコを消してバスに乗り込んだ。

バスに乗車する時にピタパをかざしたが、「データを途中で入れ換えるので、ピタパを当てないで」と言われたのをきっかけに、乗務員さんとの会話が始まった。なにせ乗客は自分1人だけ。規則上は運転中の乗客との世間話はダメなのだろうが、道中どうせヒマを持て余すだろうから、バス会社に勤務しているという素性を明かさず会話を楽しむことにした。

新宮駅を出発し、国道42号から国道168号へと進路を変える。「五條の吉野川を渡ったところまで、ほとんど168号を走るんだ。」と言う。この時点では「あらそうなの」という感じしか受けなかったが、実際に吉野川を渡り終えた時には、この乗務員さんの言葉を噛み締めることができた。まぁそれは後々…

バスは熊野川沿いを北上し、時折「熊野古道」の入口を見つけては説明を受ける。特急バスの名に恥じず、新宮高校のバス停を出てから、神丸というバス停までは25分にわたってノンストップ。しかし神丸からは終点まで各駅停車となる。そのバス停の数は、始終点も含めて171箇所。整理券の番号は1から始まって最終的には111に達する。乗務員さんはその件について「バスの整理券は、99までしか表示できんけど、どうなっていると思う？」と訊く。「さぁ」と答えると、やにわにバスを路肩に停め、整理券の番号を送りだす。やがて100番台に達すると、整理券を取り出し「ほれ」と差し出す。見ると整理券の右側に「+100」の文字が表示されている。「こんな整理券、日本でここだけだと思うけど、これはオレが一晩で考えた。これで本社から表彰された。褒美は5,000円だったけどな。」と笑う。新宮営業所のバス乗務員が、奈良の本社から表彰を受けたのだから、それは誇らしい出来事だったのだろう。私はその事に思いを馳せ「いやぁ〜、ホントに凄いですねぇ〜」と思わず口にした。

バスは本宮町に入り、国道168号からいったん外れる。なんでも川湯温泉、渡瀬温泉、湯の峰温泉に立ち寄るためなんだそうだ。「このまま168号をまっすぐ行けばラクなんだけどねぇ」と言いながら乗務員さんはハンドルを切る。バスの車幅ほどしかない狭い道を揺られながら「なるほどねぇ」と感心する。「仙人風呂」と呼ばれる河原の露天風呂を通過したところで、乗客を2人拾った。悪路を走った甲斐があった。

再び168号に戻り、熊野本宮大社バス停に到着した。ここで件の2人連れが下車。再び乗務員さんとのタイマンになった。すぐに右手の河原に見える「日本一大きな鳥居」の説明を受けた。「いや、鳥居は日本だけのものだから、世界一って言ってもいいんじゃないの」と…