さて、目的地は新花巻駅最寄りの志戸平温泉だが、福島駅で途中下車。福島交通飯坂線、いわゆる飯坂電車に乗車するためである。一応JRは全て乗ったが、私鉄の方は全然乗っていなくて、この飯坂電車も初乗車。私鉄も含めて全部乗るのは到底無理だが、乗れそうな路線は少しでも乗っておこうというのが今のスタンス。福島駅の東口に出て、仙台寄りに歩くと、ビルとビルの間にひっそりと「電車のりば」があった。飯坂電車と阿武隈急行の共通駅で、有人改札が2つの、こじんまりとした駅だった。なお、先の台風19号で阿武隈急行線の一部区間が運休となっている。関係者の方にはお見舞い申し上げます。

福島交通飯坂線は延長9.2キロ。福島と飯坂温泉の間を23分で結び、運賃は370円。地元遠鉄の浜北と新浜松の距離感に似ている。元東急電鉄の1000系2両編成が、とことこと往復している。市街地〜住宅地〜郊外の田畑と移り変わる沿線風景も遠鉄そっくりで、逆に有難味がない。そうこうしているうちに終点の飯坂温泉駅。ホームが1階だとすると出口は2階にあり、摺上川のたもとに立派な駅舎が建っていた。このまま来た電車で折り返しては芸がないので、昼食場所を探しながら温泉街を散策する。平日の昼間なので観光客はほとんどいない。1か月前の富士五湖周辺と比べると、同じ日本の温泉街なのに雲泥の差である。

駅から伸びる道を数百メートル歩くと、飯坂温泉の発祥の湯とされる鯖湖湯があった。なんでも松尾芭蕉も浸かったという由緒正しい湯屋らしい。共同浴場なので誰でも入れるし、料金はわずか200円。このあと温泉旅館に泊まるので、今回は入るのを止めておいたが、話のタネになりそうな浴場である。そして鯖湖湯と目と鼻の先に旧堀切邸がある。こちらは福島県内で最古の蔵とされる十軒蔵があり、その蔵で昔の飯坂電車の写真展が開催されていた。それによると飯坂温泉には飯坂電車の他に軌道線（いわゆるチンチン電車）が通じていて、全国の多くの軌道線同様、モータリゼーションの波に押されて昭和42年に廃止されたようである。

旧堀切邸から100メートルほどで、飯坂ラーメンを食べさせてくれる保原屋食堂がある。なんでも、当地にある三ツ山製麺工場で開発された、国産小麦100%の低加水麺を使っているラーメンで、「飯坂ラーメン」を名乗る店はここともう1か所だけみたいである。そして普通のラーメンなら550円とお財布にもやさしい。応対してくれた店のお母さんもテキパキしており、気持ちのいい店だった。さて、ここが温泉街散策の折り返し。帰りは摺上川沿いに出て、飯坂温泉らしい川沿いに立ち並ぶ旅館街を見ながら駅に戻った。駅で時計を見ると12時55分。予定よりも一本早い13時の電車で飯坂温泉を後にした。

福島〜新花巻は、福島を14時17分に出るやまびこ51号に乗車予定だった。しかし予定より早く、13時半前に福島に到着したので、早い電車で仙台に向かうことにした。ちなみに仙台から先は、いずれにせよ、やまびこ51号に乗車することになる。そんなわけで13時38分発のやまびこ137号に乗車。予想どおり自由席はガラガラだった。

仙台駅ホームの待合室で30分ほど待って、予定していた盛岡行きのやまびこ号に乗車。仙台以北は各駅停車となり、新花巻着は15時41分である。仙台を発車した時には晴れ間が見えていたが、北に進むにつれて雪雲がかかり始め、北上のあたりでついに雪が舞い始めた。そしてその10分後に新花巻に到着。まだ16時前なのに夕暮れ時のように暗かった。

花巻南温泉峡の宿が共同で運行しているシャトルバスに乗り込み、30分ほどでホテル志戸平に到着。このホテルに泊まるのは27年ぶりである。当時、遠州鉄道の観光部門にいた私は、募集型ツアーの添乗によく駆り出されていた。もっとも飛行機に初めて搭乗したのも、東北新幹線に初めて乗ったのも添乗の時なので、どちらかといえば楽しい仕事だった。

さて、ホテル志戸平を初めて利用したのは1991年8月。宿泊ではなく朝食の場所として使っている。当時は、浜松から自社バスで東北四大祭りのツアーが出ており、高速を夜通し走って、花巻で朝を迎えるというパターンだった。その翌年の7月には東北新幹線を使ったツアーで利用。小岩井農場〜平泉〜松島とめぐる2泊のコースで、1泊目が志戸平、2泊目は2016年9月の旅で行った気仙沼プラザホテルに宿泊している。

27年前に泊まった時には、俗にいう添乗員部屋みたいなシングルルームに泊まったが、今回通された部屋がまさにそれであった。今回の部屋のように、窓の下を豊沢川が流れていたのをうっすらと記憶している。おそらくこのフロアのどこかの部屋に、27年前も泊まったのだろう。窓の外は既に暗くなっており、川を照らす灯りに降り続く小雪がきらきらと反射している。27年前の夏も良かったが、こんな冬の旅で泊まるのも趣があって良い。

記憶をたどる作業はこのくらいにして、さっそく温泉に行く。露天風呂は、ホテル建屋の壁を取り払っただけの半露天のような感じだったが、部屋から見えた豊沢川の照明のところなので、小雪がちらちらと舞っているのが見え、幻想的な雰囲気だった。一年の締めくくりにこんな露天風呂に入り、たまりにたまった一年の疲れが溶けていくようだった。

風呂から戻って、18時からは夕食。バイキング形式の食事だが、めぼしい食事はスタッフがその場で料理する「ライブキッチン」が売りである。前沢牛のステーキやら、にぎり鮨などがライブキッチンで調理されていた。9月に行った鬼怒川温泉の宿と違って、同じバイキングでも華やかさがあった。この雰囲気に押されて、食べられないほどの食材をテーブルに並べ、最後はふうふう言いながらなんとか食べきった。どうも食い意地が汚くて反省しきりである。

夜の間にしんしんと雪が降り積もり、夜が明けると窓の外は銀世界だった。12月の上旬だったので、いくら東北に行くといっても、ここまでの雪は予想しておらず、意外な天からのプレゼントであった。ほどなく朝食の時間となり、昨夜と同じレストランへと向かう。朝食もバイキング形式だが、昨夜の反省が全く活かされず、並べられているものを手当たり次第に取ってしまい、限界以上に食べてしまう。最後はすべて腹の中に収め、最低限のバイキングのマナーはクリア。貧乏性もここまでくれば立派なものである。

朝9時ごろチェックアウトし、無料シャトルバスで駅に向かった。新花巻駅には予定よりかなり早く着いたので、いったん盛岡まで戻って、所定のやまびこ42号を迎えに行くことにした。これまでの経験で自由席の方が空いているので、念のため始発まで行っていい席を確保するためである。新花巻から盛岡までの一駅区間は、全車指定席のはやぶさ101号に乗車となるので、券売機で指定券を発券。おときゅうパスを持っているからできる、贅沢な指定の取り方である。もっとも盛岡止まりの列車なので、実際は指定を取るのもばかばかしいくらいの空気輸送だったが。