九州横断ストレートシックス

小倉駅のＪＲ西日本出札窓口。明日は瀬戸内地区でも大雪になる予報なので、保険を掛けておくため帰りの新幹線の指定席を確保することにした。三連休の中日なのでレールスターの喫煙指定がすんなり取れたが、3日目の新大阪→米原の在来線自由席特急券の発券に手間取った。最後にはマルス画面を覗きこみ窓口氏に指示をするハメに。イヤな客丸出しだが、さきほど組み直した行程をオジャンにするのはイヤなので、心を鬼にしてあーだこーだ言ってしまった。後になって反省することしきり。結局その甲斐もむなしく、乗車予定のソニック19号の発車時刻が過ぎ去って行くのを指をくわえて見守るしかなかった。

次のソニックは30分後か…と思いながらホームに上がると、奇跡が起こった。時刻は12時13分なのに、ホームの電光掲示に「ソニック9号12:08」の文字がある。「ラッキー！遅れている！！」　大寒波が玄界灘に風を吹かせ、列車を軒並み遅らせていたのだ。「元寇以来の神風だな…」

夜が明けて、ホテル南風楼のツインルームから外を眺めると、雲仙の山並みが真正面に見えた。今日はとりあえず天気は良さそうだ。この宿には楽天から予約を入れたが、施設は古いものの、バイキングの朝食付で宿泊代が4,100円。それも三連休の初日に泊まってこれである。ホテルの値付けってどうなってんのと思ってしまう。

さて今日の行程だが、当初予定していた雲仙は積雪が予想されるためカット。代わりに島原の乱の舞台だった「原城」に寄りながら、島原半島を一周することにした。朝8時半にクルマのイグニッションキーを回した。昨夜はぐっすり眠ったので、道幅の狭い国道251号もヨイヨイである。途中、快適な自動車専用道である「がまだすロード」を経由すると、平成のはじめに大災害を引き起こした平成新山がくっきりと姿を現していた。5合目から上は雪を被っており、FRのノーマルタイヤを運転する身にとっては「やっぱり登らなくて良かった」となる。そうこうするうちに原城跡に到着した。

「雨の天草、霧の荒尾。」の時に、島原・天草の乱の戦跡を巡っているが、今回は天草の対岸である島原なのでもちろん初訪問。もともと島原はキリシタン大名の有馬氏の領地で、キリスト教信仰が盛んな地だった。しかし有馬氏が延岡に転封になり、代わって領主（原城を棄てて島原城を築城）となった松倉重政・勝家がキリシタンを弾圧したため、それに耐えかねた領民が一揆を起こしたのが乱の発端と言われている。当初は島原城を取り囲むなど領民側が攻勢だったが、九州諸藩から征伐軍が編成され形勢が逆転。最後には廃城となっていた原城に籠城し、悲惨な結末となったわけである。

島原城築城の時に原城の資材が流用されたため、天守閣どころか石垣さえ満足に残っていない城跡であるが、本丸跡には天草四郎の銅像や墓碑をはじめとして十字架を載せたモニュメントなどが建っており、地元では大事にされている様子がうかがえた。時折襲ってくる吹雪に飛ばされそうになりながらも、「荒城の月」を口ずさみつつ丹念に城内を散策した。

原城を出発すると、天草への玄関口・口之津港をかすめて島原半島一周の残り半分に挑む。降りしきる雪に白波が磯を洗うという、おおよそ有明海らしくない海岸線を順調に飛ばす。小浜温泉付近で行楽渋滞に引っ掛かった以外は概ね順調に歩を進め、飯盛で国道251号に別れを告げて諫早インターに向かった。

諫早インターから長崎自動車道に入ったのが11時15分。順調に行けば返却予定時刻の14時に余裕で間に合いそうである。大村湾沿いの横風と、その後の武雄付近の積雪には神経を使ったが、12時過ぎには佐賀大和インターを通過。順調、順調。

九重の山越えを前に積雪情報が気になり、念のため1620KHzにダイヤルを合わせて交通情報を聞いてみたら、驚愕の情報が飛び込んできた。「大分方面へ走行中のクルマに通行止めの情報です。およそ70�`先の日田インターから湯布院インターの間は積雪のため通行止めです…」　ガビーン！！雪が全くない佐賀からは想像つかないが、冬将軍は想像以上に猛威を奮っているようだ。そこからは気もそぞろになり、「北九州経由で抜けるか、それとも阿蘇の山越えか…いや、待てよ。下道の方がもっと雪がひどいかも…」と、考え事で運転に集中できない状態だった。とりあえず日田と湯布院の距離がどのくらいか確認しなければならない。どの方面でも対応できるように、鳥栖ジャンクション直前の山浦PAにクルマを停めて作戦タイム。通行止めの区間が50�`弱ということが分かり、それなら嵐の中に突っ込んでみるかという気になった。

鳥栖ジャンクションを直進し、福岡県内に入ると降雪ですべての景色が真っ白になっていた。日田インターの渋滞に備えるため、山田SAで弁当を買おうとしたが、既に売り切れていた。みんな考えることは同じで、非常時には食料とトイレの心配をするものである。仕方なく、一つだけ残っていたおにぎりを買い、交通情報ボードで赤い×印を確認しクルマに戻った。この時はかなりテンパっていたため、通行止めの証拠となる画像をひとつも押さえなかったのが、後になって悔やまれた。さぁ嵐の中へ突入だ！！

日田インターまで2�`、１�`、500�bとカウントダウンが始まっても、一向に渋滞する気配がない。NEXCOのパトカーと車止めのウマが無ければそのままインターを降りずに直進するところだった。結局、料金所の先の信号でクルマが詰まっているだけで、渋滞らしい渋滞もなく日田インターを通過。道の混んでいない方を選びながら日田市内を走ったら、歴史的な街並みを保存している豆田町を、なぜか通過することになってしまった。時間があればゆっくり町歩きもできたろうに…

JR日田駅の西をかすめ、国道212号の交差点で左折。ここからは湯布院○○�`という看板が出るので、まずはホッとする。日田市街の南側をバイパスしてきた国道210号と町はずれで合流し、あとは湯布院までの一本道を走り抜けるのみである。日田から先の国道210号は信号がほとんどないので、普段の何倍もの交通量があっても渋滞はほとんどなかった。おかげでユルユルと距離を稼ぐことが出来た。

湯布院インターまで残り25�`となった玖珠町・豊後森駅手前からクルマの流れが滞るようになった。実は大分道の玖珠インターから先が開通したための流入渋滞だったのだが、そうとも知らずに国道から離れて駅前の通りをスイスイと抜けてしまった。町はずれでもう一度国道に戻った時には、さっきまでの混雑した道とは別の道のような状態だった。前にも後ろにもクルマがいないどころか、すれ違うクルマもまばらとなったワインディングロードを、時間を惜しむかのように快走する。水分峠を越えて無事に湯布院インターに到着。大分自動車道は50�`制限だったが、それをかなり超越するスピードで別府に急いだ。

別府でクルマを返却したのが15時15分ころ。バス停まで走って渋滞にはまっている路線バスを捕まえ、別府駅には15時40分前に到着した。予定よりちょうど1時間後のソニック42号に間に合い、小倉では同じく1時間後のひかりレールスター574号に乗車した。もとより指定券は無効になっているので、自由席の喫煙車で酒盛りを始めた。

走る居酒屋状態になってみると、狭苦しい3列+2列シートがうらめしい。それじゃ、こだまに乗り換えようと、17時41分着の新山口、18時14分着の広島でホームに降り、後続列車を確認したが、いずれも8両編成の表示。8両イコール500系なので、喫煙室以外は全席禁煙となり塩梅がよくない。「それじゃ…」というわけで三原駅を通過する際に、アルコールで朦朧となってはいたが、ホームに停車中のこだまに目を凝らした。間違いなく100系だった。すぐさま次の停車駅の福山で降りる準備を始めた。