関 門 ク ル マ で 渡 ろ う

宇都井駅は、広島県と島根県の県境にある三江線の無人駅である。三江線は全線を通して走る列車が少なく、全線制覇を志すものにとっては最難関の区間であるが、かく言う私もこの路線には1回しか乗った事がない。宇都井駅を含む口羽〜浜原の県境区間は1日に4往復しか列車がなく、この駅の平均乗降者数は0人/日である。そんな辺鄙な場所にある宇都井駅は、テレビにたびたび登場している。というのも地表からホームまでの高さが日本で一番高い駅だからである。階段を116段、ビルにすると7階建ての場所にあるホームに上がると、谷に沿って集落が肩寄せ合うように続いているのが見渡せた。日中に6時間も列車が来ない時間帯があり、三江線で来るのはちょっと厳しいが、クルマなら割と簡単にアクセス可能なので、興味があった らぜひどうぞ。

7階建ての階段室が駅の主構造物


ホームから谷あいの集落を眺める

宇都井駅を14時半ころ出発し、浜田道大朝インターを目指す。県道7号線は途中で通行止めになっており、カーナビの指示通り広域農道を西に向かう。奥浜名湖にあるオレンジロードのような道で走りやすい反面、相当なスピードを出しているオートバイが多く危険な道でもあった。里に下って国道251号線に合流。県境の長いトンネルを抜けて再び広島県に入り、ほどなく大朝インターから高速道路に流入した。

対面通行の浜田道を13キロほど南下し、千代田ジャンクションから中国道を走る。この中国道というのが思いのほか難物で、通り過ぎていくインター名がことごとく知らない地名で、いったいどこを走っているのか分からなくなる。全線80キロ規制でスピードも出せず、トンネルも多く単調なことも手伝って眠気を催してくる。これじゃいかんとパーキングエリアに立ち寄り、タバコを一本。そしてまた走り出すといった感じで、眠気のピークには30分おきにクルマを停めねばならなかった。

何度目か分からないが休憩を取った朝倉PAで、眠気覚ましにティアナの撮影をした。日産ティアナはローレルとセフィーロを統合して生まれたクルマで、「ローレルは高級だが狭い」「セフィーロは広いが高級感がない」というそれぞれのネガを消す方向で成立している。電動オットマンを始めとする広々として快適なインテリアが最大の売りである。一方で図体が大きくなってしまったため、日本の狭い道にフィットしにくく、アメリカの道を走るのにちょうどいい仕上がりになってしまった。まぁ小さなクルマが良ければ、同じようなコンセプトの内装を持つシルフィーやティーノにすればいいわけで、ティアナは「デカいクルマを、なるべくコストをかけないで、ストレスなく運転したい」というニーズに合わせているわけだ。エンジ ンはV型6気筒2,349ccのVQ23DEという型で、レギュラーガソリン指定である。翌日の山口〜八本松を満タン法で燃費計測したら14.5Km／Lで、高速道路主体とはいえなかなか優秀な燃費だった。2.3リットルのクルマであるので、高速の合流加速などは余裕があるが、あくまでも直線番長で、コーナーリングマシーンではない。実際、路面の悪いタイトコーナーで後輪がバタついて怖い思いをしたりした。スカイラインじゃないので、あくまでもコーナーはスピードを落として回るのが肝要である。

さて中国道を再び西へ。山口県に入るとようやく「下関」という地名が案内表示に現れ、ようやくどの辺を走っているのか見当がつくようになった。一難去ってまた一難。今度は西に傾いた日差しが真正面から差し込み、眩しくて前が見づらい状態になった。山口ジャンクションを過ぎ、山陽道からのクルマで交通量が多くなったので、慎重に運転をしなければいけない。伊佐PAを過ぎ、ちょうど一週間前に桜塚やっくんが亡くなった逆バンクコーナーを無事抜けて、下関市内へ突入した。

1958年の開通以来ずっと有料道路


門司港駅は大規模保存工事中

下関駅西ワシントンプラザホテルにチェックインし、事前に指定した通りちょっと割高の「眺望部屋」に通された。夜のうちは関門橋がわずかにみえるだけで、海峡の雰囲気が感じられず「何が眺望部屋だ」と思ったが、翌朝窓の外を見て「これなら少しばかり値が張っても仕方ないか」と思った。ビルとビルの間に関門海峡を行き来する船が見え、日の出の瞬間はなかなかのものだった。このままゆっくりめのチェックアウトができれば良かったが、昨日の宿題の門司港が残っているので7時過ぎにチェックアウト。再びティアナのハンドルを握った。