チ ー プ ・ ト リ ッ プ

それにしても道の果てを確認したために、カーナビの目的地までの距離がまるで減っていない。いや逆に増えてしまったか…。鹿児島空港から桜島を往復して国分駅で返却する予定なら、4時間半もあれば昼寝をしてもまだお釣りがあるくらいに思っていたが甘かった。目的地である道の駅「桜島」の到着予定時刻は13時過ぎを指している。行けないことはないが、14時59分の列車に乗るためには、観光もへったくれもあったもんじゃない感じである。おまけに曽於弥五郎インターからは県道71号と72号のそれぞれで山越えをしなくてはならず、いっこうにペースが上がらない。特に西側の牛根峠では離合が難しい細い山道が続いていて、いくらホイルベースの短いシエンタであっても疲労困憊の極みだった。

地元でいうと浦川から熊に抜ける道のような牛根峠を走っていくと、突然視界が開け海が見えた。地獄に仏という例えが合っているのかどうか分からないが、思わず口から出た言葉がそれである。久々の信号停止を経て左折し、錦江湾沿いの国道220号を南下する。ほどなく正面に白いアーチ橋が見え隠れし、その橋を渡ったところが桜島だった。この辺から硫黄の匂いが漂い始め、アスファルトの上では火山灰が舞い踊るようになってくる。ここから道の駅までは約10�`あり、国道224号は通称「溶岩道路」と言われている。沿線には展望台やら溶岩の観察所などが点在していたが、トイレに行きたいのと時間がないのとで全て無視。一目散に道の駅「桜島」を目指した。

道の駅には12時半ころ到着。トイレ休憩の後、カーナビに国分駅を入力すると到着予定時刻は14時前になっていた。まずはひと安心。ちょっと心に余裕が出たので、道の駅からほど近い烏島展望台に行ってみた。もともと桜島の沖合にあった島が、大正の大噴火によって島がまるごと溶岩で覆われて地続きになってしまったとのことである。展望台に立つ石碑にも「烏島この下に」と書かれていた。溶岩柱の間から見える桜島御岳の眺めも良いが、この展望台からは対岸の鹿児島市街が見え、行ったことは無いがなんとなくナポリっぽくて気に入った。うららかな春の午後、錦江湾を進む船を見ながらのんびりしたいところだが、私には時間が無い。満開間近の桜の花に後ろ髪を引かれながら、イグニッションキーをひねった。

同じ道を通るのは芸がないので、帰りは少々遠回りになるが島の北側を通ることにした。ところどころに「埋没鳥居」の案内板があったので、それにしたがってクルマを進めていくと黒神中学校の隣にそれはあった。こちらも大正噴火の時に黒神神社の鳥居が埋もれてしまい、後世に噴火被害の凄まじさを伝える遺跡として鹿児島県の文化財に指定されている。まぁとにかく、ほとんど下調べをせずに桜島に来てしまったが、ポイントは押さえたような気になって桜島を後にした。

国道220号を錦江湾沿いに北上し、14時過ぎに国分駅前の営業所でレンタカーを返却。これで心が軽くなり、酒のつまみを買い込んで国分駅より特急きりしま12号に乗車した。少なくとも九州新幹線が部分開業するまでは、JR九州の看板車両だった787系も、今では鹿児島〜宮崎を往復する余生を送っている。それでも、若い頃787系のカフェテリア車両で不知火海を見ながらビールを飲んだ思い出は色褪せない。JR九州が800系新幹線で、そんな車両を復活してくれればいいのにと、ウイスキーをちびちびやりながら思ったことである。

南宮崎で小休止の後、18時前に宮交バスでフェリーターミナルに向かう。乗船手続きを終え、そそくさと船内に入る。ここ最近の船旅では個室ばかりだったが、今夜は2等船室なので、まずは寝るまでの自分の居場所をロビーに確保し、次いで2等船室の指定場所に寝具を敷いた。あとは酔っ払うだけ。消灯時刻の22時までロビーで粘ろうと思ったが、その前に限界が来て2等船室に潜り込んだ。酔っ払って寝るだけなら、個室も2等の雑魚寝もそれほど変わりは無いことが良く分かった。