大阪難波でアーバンライナーを降り、尼崎行き普通電車で関西の大動脈に出る。一番速いのはJRの新快速だが、便利で空いているのは阪神・神戸高速・山陽の三社に乗り入れる直通特急である。最初に乗った時は、神戸の市街地でなんでこんなに止るのと思ったが、これが便利さの源泉である。地上に出ると、JR山陽本線と並走し、新快速よりは遅いが、快速ならいい勝負という感じの飛ばしようである。たまたま乗車したのが、昭和末期に製造された山陽5000系の1次車。先頭車の最前席、進行方向に向かって右手のシートに座り、すれ違っていく多彩な車両に目を奪われた。

終点姫路を前に飾磨で下車。初乗りとなる山陽網干線に乗り換えた。複線の本線から単線に変わるが、しばらく高架線を走ることもあり、想像していたよりも都市的な路線である。15分ほどで山陽網干駅に到着。これで日本全国の鉄道にすべて乗車するという野望に一歩近づいた。まぁもともとそんなことする気もないけど…。

網干駅にはホテルの送迎車が迎えにきており、10分ほどで今夜の宿である新舞子ガーデンホテルに到着した。例によってGoToトラベルキャンペーンを利用しており、1泊2食付きで1万円を切る料金となっている。プラス地域共通クーポンが2,000円分付くので、温泉宿に1人で泊まることを思えばやっぱり安い。ここのところ感染者数が最多記録を更新しており、GoToトラベルの見直しをした方がいいという意見もあるが、たぶん政府筋はなんらかの形でこのまま続けるんだろうなぁと思っている。まぁひとり旅なら感染リスクも低かろう…。

チェックイン後、さっそく大浴場を使った。私1人だけの貸切状態で、ジャグジーや露天風呂を楽しみながら、日頃の疲れを癒した。露天風呂からは瀬戸内の島々を眺められ、遠くに小豆島も浮かんでいた。考えてみれば当地は相生や赤穂に近く、赤穂市の隣の日生港からは小豆島へのフェリーが出ているので、決して遠くはない。雲が多いのが残念だが、のんびり風呂につかりながら静かな海を見るのはいいものである。

風呂の後、自室の窓を全開にして、海を眺めながらパンツ一丁で風に当たる。これが心地よかった。11月も半ばを過ぎたというのに、こんな夏の島みたいな感じで過ごせるとは思わなかった。この旅で一番心に残るひとときだった。

播磨灘会席 先付　菊菜　法蓮草　湯葉和え 造里　鮮魚四種盛り 焼物　和牛陶板焼き 揚物　小フグ唐揚げ　海鮮網春巻き 台物　新舞子寄せ鍋 煮物　里芋万十 酢物　帆立貝柱　酢〆 食事　すずしろ御飯 汁物　赤出汁 甘味　ティラミス　巨峰

通常なら夕食の画像を上げるところだが、会席料理のため一品ずつしか撮影できない。というわけでメニューを挙げた。このごろ焼き肉を食べていなかったので「和牛陶板焼き」が美味かった。

翌朝は曇り空で、どうやら夜半に雨が降ったようだ。夕食と同じテーブルで朝食をとったが、外が明るい状態だと海の眺めが最高な席だった。欲を言えば、快晴ならもっと素晴らしい景色だったのだろうが、これを言い出すときりがない。

朝食後は、10時のチェックアウトまでのんびり過ごし、久々のホテルライフを楽しめた。ホテルを出れば、延々7時間の乗り継ぎ旅が待っている…