Island　Hopper

3時間近く那覇空港で過ごし、ようやく与那国行きの搭乗時間となった。ランプバスで案内された搭乗機は、白地に水色と黄色の見慣れぬカラーリング。「JALグループの機体は白地に赤」という先入観を持っていたので、RAC機のそばに来ても「これから乗る飛行機はどこにいるんだろう」と、きょろきょろ探し回ったほどである。そしてプロペラの小さな機体を見て、バスの乗客は口々に「簡単に落ちそうやなぁ」と、物騒な事を言っていた。もっとも、隣に駐機していたアイランダー(BN-2B)は、9人乗りでひときわ頼りなさげに見え、この機体には、私も「乗るには勇気が要るな」と思った。

機内に入ると、2+2列シートが10列ほど並び、観光バスと見紛う感じである。ドアを閉じプロペラが回り始めると、決まって私はニュージーランドでのスカイダイビングの模様がフラッシュバックしてくる。あの自殺行為とも思えるダイビング体験は、「もう2度とやるもんか」と心に決めた恐怖体験で、プロペラ音を機内で聞くと、どうしてもその時のことを思い出してしまう。

那覇と与那国の間は直線距離で500�`。プロペラ機で飛ぶと所要時間は1時間40分。沖縄県は陸地は狭いが広大である。狭い機内に息苦しさを感じ始めた頃、ようやく与那国空港に向けて降下を始めた。

与那国空港の到着ゲートへの移動は、離島にありがちな徒歩連絡。バゲージクレームにはターンテーブルが一本。その設備といい空気感といい、フィリピン・ミンダナオ島にあるジェネラル・サントス（ジェンサン）空港を思い出す。フィリピンも日本と同様に島嶼国家なので、空路が発達しているが、日本に比べると、空港でのオペレーションがおおらかというかダラダラなので、現地ではずいぶん悩まされた。まぁそのうち慣れて、鷹揚な性格に変わるのだが。日本のはずれに来れば、そんな感じでのんびりした性格になれるかもしれない。

到着ゲートを出て、レンタカーのカウンターを探して、うろうろしていたら「歓迎　加藤様」のボードを持ったお姉さんが立っていた。たかだか軽自動車を借りるくらいで「歓迎」は大げさだが、悪い気はしない。そのお姉さんと一緒にeKワゴンに乗り込み、空港のすぐ向かいにある最西端観光の事務所に向かった。

事務所で手続きを終え、さっそくドライブ開始。まずは、お姉さんに教わったとおり、宿泊先のペンション・ディーパに向かう。日本最西端の集落・久部良に入って路地を走っていると、どうも自分と同じ方向に行くクルマの後ろについた。そのクルマを運転していたのが、ペンションの奥さんだったので、チェックインはスムーズだった。まぁペンションといっても平屋のアパート風で、中に入ると学生時代の下宿生活を思い出すような間取り。素泊まり6,000円だが、食材を買い込めば普通に生活できそうな、ひとおおとりの設備が備わっていた。リゾート感はないが居心地は良さそうだった。

その後、県道を東進し空港前を通過。与那国最大の集落・祖納に入る。道を間違えて県道を外れてしまったが、ちょうどビーチがあったので小休止。このビーチがナンタ浜で、祖納の民宿に泊まって海水浴するなら、このビーチでといったところ。雰囲気は舘山寺のサンビーチに似ていた。

さて、祖納集落を過ぎると東崎までは目立ったスポットが無くなる。ウブドゥマイ浜は立入禁止になっていて、東崎から遠望しただけでお茶を濁した。その東崎一帯は放牧地になっていて、灯台を背に草を食む与那国馬の群れが、いい雰囲気を醸し出している。宮崎の都井岬を思い起こさせる風景だった。

その後、島の南海岸を走り、与那国のシンボル立神岩をチラ見。一気に比川浜まで歩を進めた。ここには、与那国島の名を一気に広めたTVドラマ「Dr.コトー」のオープンセット（診療所）が建つ。ドラマを見ていたわけではないのでなんとも言えないが、普通こんなところに（島唯一の）診療所を建てないだろうと感じた。まぁフィクションの世界だから小さいことは気にしっこなしだが…。

逆に比川浜は、夕暮れに訪れたこともあって感じが良かった。昨年のSpring Tourで久米島を訪れた時、西日の中、カーラジオから流れた「ワダツミの木」が印象的だったが、この比川浜では「ワダツミの木」が何度も頭の中でリフレインしていた。

さて、西崎に向かってクルマを走らせていると、ちょうど進行方向に沈んでいく太陽が見えた。「このまま雲に隠れないでくれよ」という願いも空しく、西崎に着く頃には、夕日が厚い雲の向こう側に行ってしまった。やがて灯台がともり、あたりが暗くなってきたので「日本最後の夕日」は諦め、宿に戻った。時刻は19時を少し回っていた。

翌日、空港に行く前に、昨日立ち寄れなかった比川のカタブル浜に行ってみた。夕方と午前中では太陽光線の具合が変わるので、真っ青な海と真っ白な砂浜のコントラストが際立って見えた。これで与那国島の主な海岸は全て制覇。心置きなく空港に戻ってレンタカーを返却した。

ここからはアイランド・ホッピング。与那国空港から中部空港まで、3つの飛行機を乗り継ぐ。まずは日本トランスオーシャン航空の石垣空港行きに搭乗。外観は何の変哲もないボーイング737だが、機内に入ると全席普通席の扱いにもかかわらず、前方席はクラスJシートが配置されていた。私の席番は「3A」とかなり前の方であったので、クラスJがあてがわれ、30分という短いフライトながら快適な空の旅だった。

正午ごろ石垣空港に着陸。ご存知の通り、石垣空港はジェット機が着陸するには滑走路が短く、着陸と同時に急制動がかかるスリリングな一瞬が楽しめる。また、十分な減速なしにランプウェイに曲がるため、他の空港では味わえない横Gもかかる。着陸から駐機までの一連の流れの余韻にひたりながら、初夏を思わせる石垣島に降り立った。