この曲に初めて出会った時のことは鮮明に覚えている。中学3年生の秋、1981年10月20日火曜日の午後4時。山本さゆりさんの「軽音楽をあなたに」のオンエア中である。日付まで正確に覚えている理由は、当時録音したテープに日付を記載していたから。この日のタイトルは「We Love Live！」ということで、初っ端はジャーニーのアルバム「Captured」(邦題は「ライブ・エナジー」)から何曲かかかった。そのころはシステムコンポを買ってもらう前で、ダビングができず、曲の始まりに合わせて、ラジカセのRECボタンをタイミングよく押すという作業が必要だった。「軽音楽をあなたに」は、FMレコパルなどで、事前に曲順が分かるうえに、曲が始まる前に「〇曲続けてどうぞ」とアナウンスされるので、エアチェックがきれいにできる番組だった。

その日はジャーニーの後に、ビリー・ジョエルのニューアルバム「Songs In The Attic」もかかるので、帰りのホームルームが終わると速攻で家に帰った。既に部活を引退していて、受験生だったが、時間ができた分、洋楽にのめりこむ日々であった。4時少し前に家に戻り、自分の部屋に駆け上がって、すぐさまラジカセのスイッチを入れた。秋晴れの優しい西日が部屋に差し込んでいた。1曲目はライブ特集なのに「ブルースカイ・パーティー」。このアルバム唯一のスタジオテイクで、シングルカットされていたので（ちなみにアルバムのリリースも、この年の1月だった）、よく知っている。続いてライブの歓声が入り、スティーヴ・ペリーのMCの後、イントロが始まる。この曲が「デキシー・ハイウェイ」。ゴリゴリのロックだが、シンセのバイオリン音が「ニーニキニーニキ」のカントリーを思わせる。曲の中盤で、オフビートとなり、スティーヴ・ペリーが「フリーウェイ」を連呼するのが、またいい。6分超の曲が終わるころには、この曲が大好きになっていた。

いい曲と悪い曲をより分けるセンスは、この頃も今もそれほど変わっておらず、この頃にいい曲だと思った曲は、未だにいい曲だと思う。そんなわけで、旅から戻ってから、改めてネットで調べたところ、「デキシー・ハイウェイ」にスタジオ・テイクは存在せず、このアルバムに初めて収録された曲とのこと。このことを38年ぶりに知るとは思ってもいなかった。ちなみにYOU TUBEで、この曲のライヴ映像もタダで見ることができる。つくづくいい時代になったと感じた。

てなことを思い出しながら旅を進めていると、窓ガラスに雨粒が流れるようになった。高松でマリンライナーに乗り換えるころには、本格的な雨。やばいなぁと思ったが、坂出で鈍行に乗り継いだあたりで、西の空が明るくなってきた。琴平駅では完全に雨が上がっていて、薄日も差していたのに、金刀比羅宮の参道入口のナカノヤ別館（中野うどん学校A館）で讃岐うどんを食べているうちに雲行きが怪しくなってきた。目まぐるしい天候に一喜一憂である。

さて、西の横綱こんぴらさんの階段の1段目に踏み出そうという時に、本格的な雨となり、仕方なく折り畳み傘を開いた。そこから本宮までは、ほぼほぼ雨で、一気に気分が萎えた。事前に「天気が良ければ奥社まで行くが、雨が降っていたら本宮まで」と決めていたので、本宮に着いた時には「これで帰ろう」と思っていた。しかし時計を見ると、まだ14時20分過ぎで、琴平から次の列車に乗るまで1時間半以上ある。さんざん逡巡した挙句、「時間もあるし、ここまで来たから奥社まで行こう」と決めた。

事前の調査では、本宮から奥社までは、階段で600段ほど、ゆっくり歩いて30分もあれば到達可能となっていた。帰り道は下りなので、参道入口まで30分くらいと計算し、時間的には余裕がありそうだ。で、確かに途中の白峰神社までは、労せずたどり着くことができた。しかし、ここから奥社までが大変だった。つづら折りの階段が続き、それも1段1段が高いので、息が続かず何度も足を止めた。座り込んでしまうと、立てなくなってしまうので、膝に手を置き、息が整うのを待ってアタックをかける。そうして、ハァハァゼェゼェいいながら、胸突き八丁の長い階段を登り切ると、ようやくゴール。標高421mの厳魂神社に到着した。

神社の脇からは、ここと標高がほぼ一緒の讃岐富士の頂上が見えた。そしてその奥にはうっすらと瀬戸内海が。ここに来るまでには、既に雨も上がっており、しばし気持ちのいい達成感に浸ったものである。そして今後の人生で、もうここに来ることもなかろうと思い、社務所で「天狗御守（赤）」を購入した。このお守りは、ここに登った者だけ買えるというフレーズに、ついつい乗せられてしまったのである。さて、そうこうしているうちに時計は15時になろうとしている。列車の時刻まで1時間となったので、下山することにしよう。ちなみに帰りは、快速を飛ばして30分で参道入口に戻ってきた。だが、降り切ったころには膝がガクガクで、2〜3日後の筋肉痛が恐ろしい…。

駅に向かう途中のコンビニで、トマトプリッツと氷を仕入れ、16時02分発の南風15号に乗り込んだ。トマトプリッツは、遠い昔の四国旅での思い出の味である。社会人3年生の初秋に、四国ワイド周遊券を利用して、四国の基幹路線を特急で乗りつぶした。その時に特急の自由席で、ビールのツマミにしたのが、トマトプリッツ。それ以来、トマトプリッツを食べるたびに、四国の特急（特に南風）を思い出す。当時の南風は2000系で、今日の南風は代替わりした2700系だが、スイッチバックの坪尻駅を見下ろしながら酒を飲むと、28年前の車内にタイムスリップしたかのような気分になる。

阿波池田で、特急南風15号を下車。3分の待ち合わせで、徳島行きの特急剣山10号に乗り継いだ。南風は今年デビューのキハ2700系だが、剣山の方は、国鉄時代にデビューした、四国の特急車両の中で最も古いキハ185系だった。余命幾ばくも無い車両だが、それゆえ味わいがある。デッキ扉の上部には、今では珍しい差し込み式の「指定席」の案内板がかかっている。もっと珍しいのはその上で、「自由席・1〜11番 指定席・12〜15番」の横長の板が差し込まれている。半室指定席ゆえの説明板だが、指定席が圧倒的に少なく、「半室」では看板に偽りありである。

古い車両なので、シートバックが低く、お世辞にも快適とはいえないが、一方で窓框が広く、テーブルを使わずとも、ビールの缶やちょっとしたツマミが並べられるので、酒呑みには都合がいい。阿波池田を出ると、列車はすぐに吉野川と並走し、次の佃駅で土讃線は川を渡り、徳島線が川に寄り添う形で下流に向かう。吉野川は別名「四国三郎」。あまり知られていないが、四万十川に勝るとも劣らない清流が特徴である。

うだつの町並みの玄関口である穴吹まで来ると、河岸段丘の間に平野が広がっていて、地元浜北の風景にどことなく似ている。さらに下って沖積平野が車窓をよぎると、いよいよ乗客がそわそわし始め、短い徳島線の旅は終わる。わずか1時間13分の旅路だったが、変化に富んだ車窓を肴に、いい感じに酔っぱらった。今年の「走る居酒屋」のうちでも、トップクラスの列車で、至極の時間を過ごすことができた。今日一日を振り返ると、雨に苦しんだ旅路ではあったが、車窓を彩る茜色に染まる雲が、明日の秋晴れを保証しているようだった。