京都を発車し、湖西線を走っている途中でさっそく眠くなってきた。この列車は、京都に停車すると次の停車駅は福井で、滋賀県も福井県の嶺南地方も完全無視。私も列車に呼応してしまい、目覚めると福井停車の寸前だった。

気がつくと窓に雨粒が流れていた。11月下旬の北陸は時雨の季節。来月には雨が雪になり、重い雲に閉ざされた長い冬が始まる。そんな夜の北陸路を683系が快調に突っ走る。小松、金沢、高岡、富山と名立たる都市のみに停車していき、21時17分に終点の魚津に到着した。

魚津からは普通列車で直江津に向かうだけだが、実は今日の行程中では、この区間を一番楽しみにしていた。というのもJRで唯一急行型列車に乗れる区間だからである。ホームに青い3両編成の電車が入線してきた。それが急行型交直流電車475系である。デッキから車室に入ると、一部ロングシートになってしまったものの、ずらっとクロスシートが並び圧巻である。またクロスシートに腰を下ろせば、窓際にテーブルがあり、その裏側を覗くと未だに栓抜きが付いていた。昔はこの栓抜きの使い方（こじて使う）もプレートになっていた。懐かしさいっぱいである。

457系や475系といった急行型の交直流電車に乗ったのは、私が大学に入学してからだが（それでも25年以上経っているが）、こと急行型電車という話なら、記憶は小学校低学年まで遡り、40年近く昔から乗っている電車である。浜松から豊橋方面に向かえば、もれなく急行型電車だった時代もあり、本当に身近な電車だった。時代の流れとはいえ、「急行」という言葉も消えつつあり、それを支えた車両も北陸新幹線金沢開業時には引退を余儀なくされるだろう。日本に夢のあった時代を駆け抜けた車両に乗れるのもあと僅か。社会現象になる前の日常のうちに、せいぜい乗っておきたいものである。

ＪＲ西日本の最西部の博多から最東端の直江津まで8時間で一気通貫し、その日は駅前のホテル・センチュリーイカヤに宿泊。翌朝は10時13分発の普通列車妙高4号に乗車した。この列車は普通列車といえども特急型電車を使用し、特にこの日は長野地区で1編成だけ旧国鉄色に戻したN101という編成が使用されたため、沿線には撮りテツさん達がつめかけていた。こんな撮りテツさん達と比べて、乗りテツのなんとラクなことか。久々にお目にかかった簡易リクライニングシートに腰を下ろし、午前中からスルメをつまみにぐいぐい酒を飲んでも「乗りテツ」に認定される気楽さといったらない。車窓をよぎる冠雪した妙高山を見ながら至福の時間を過ごした。

長野からは383系「しなの12号」、塩尻でE351系「スーパーあずさ18号」に乗り継いで特急型電車だけで岡谷を目指す。塩尻→岡谷間はわずか11.7�`7分の乗車にもかかわらず730円の自由席特急券を用意していたが、乗車中に検札がありびっくりした。これぞプロである。

岡谷からは飯田線の旅。長野から快速みすず号として走ってきた313系の転換クロスシート車3両編成が既にホームで待っていた。ロマンスシート１つにつき1名座っているという混み具合だったので、先頭車両一番前の向かい合わせのシートに腰を下ろした。やがて電車は発車し、飯田線の駅をひとつひとつ丹念に停まっていった。