益田駅で乗り継いだ鈍行は、キハ40の単行。ちらほらボックスに空席もあるが、立ち客が出るほどの盛況。それも明らかに旅行客と見られる大きな荷物を持った乗客が大半だった。益田以西は優等列車の空白地帯とはいえ、夏休みということで「18きっぱー」たちもかなり混ざっている模様。こういうときは眠るに限る。ボックス席の先客の荷物をどけてもらい、そこに着席すると、東萩までの1時間ちょっとは夢の中。もっとも、これでは「1988年の思い出をたどる」みたいな目的などあったものではないが…。

東萩には14時38分に到着。次の下り列車までの待ち時間を利用して萩を観光するという算段である。そのため当地滞在は2時間もない。萩に来たからには吉田松陰を押さえねばと思い、駅の南東方向にある松陰神社に向かって歩き出した。それにしても西日本の夏の午後は猛烈な暑さである。地図上では近く見える松陰神社までの道のりは1�`以上あり、たっぷり15分は歩かされた。おかげで神社に着く頃には汗びっしょり。まぁそれでも、本殿に参拝し、松下村塾で記念撮影、そして明治維新胎動の地の碑を見上げるという三点セットをこなして神社入口のバス停に向かった。

萩市内のスポットを循環するバスはどこまで乗っても100円均一。30分ヘッドの運行なので使い勝手もまずまず。「まぁーるバス」と呼ばれているこのバスは2つのルートがあり、主に町の東側を巡るバスは「松陰先生」と名付けられ、西回りのバスは「晋作くん」となっている。とりあえず松陰先生の方には行ったので、なんとか晋作くんの方もこなしたい。バス車内にあった時刻表と路線図をこねくり回して妙案を見つけた。私は「萩美術館前」で降車ボタンを押した。

萩美術館から北に向かって少し歩くと、有名な城下町の南端にたどり着く。白壁をバックに人力車なんかも停まっていて気分が盛り上がる。まずは晋作広場へ。ここには平成22年10月に建てられた「高杉晋作立志像」がある。まだ真新しく、夏の日差しを浴びて光り輝いていた。そしてすぐ近くの高杉晋作誕生地を訪問。ごく平凡な民家を眺めるのに入場料100円支払うのもシャクだったが、一応晋作ゆかりの施設を訪れた証拠になるからヨシとした。座敷に晋作にまつわる様々なモノが展示されていたが、その座敷に上がることは許されず外から眺めるだけだった。

さて、晋作の生家が建つのは「菊屋横丁」という通りで、ここは日本の道100選のひとつでもある。菊屋家住宅のなまこ壁が見事で、名にし負う萩城下町を代表するスポットだった。菊屋家の角から西に少し歩くと萩博物館がある。時間の関係で博物館には入らなかったが、博物館前の広場に建つ田中義一像は、萩市内に建つ他のどの銅像よりも立派なものだった。世界中どこの町に行っても目に付く銅像は政治家の者が多く、ここ萩とて例外ではなかった…。

これで萩観光は終了。萩博物館前バス停で「まぁーるバス」が来るのを待った。実は城下町界隈で東回りの「松陰先生」から西回りの「晋作くん」に乗り継げ、その「晋作くん」は萩の西の玄関である山陰線玉江駅前に立ち寄る。さきほど乗車したバスの中でそれらのことに気付き、カツカツで玉江駅から山陰線下り列車に乗車できることが分かった。でもバスの宿命は遅れるということ。博物館前バス停に時間通りにバスが来ればなんてことはなかったが、5分ほど遅れてきたので乗り継げるかどうかヒヤヒヤした次第。まぁ2分の接続で間に合ったから良かったけど…。

長門市行きの鈍行列車はロングシートのキハ120。しかも強烈な西日のためか、左右の窓すべてにカーテンが引かれていた。空いていれば構わずカーテンを開けるところだが、そこそこ車内は賑わっていてそんな蛮行は許されない雰囲気。「それじゃ、おとなしく寝てしまいましょ」ということで、爆睡を決め込んだ。結局、益田→長門市の区間はほとんど眠っていたことになる。