1時間程度見込んでいた浜松〜空港の所要時間はわずか45分。そういうわけで、当初の予定よりも長い見学時間を確保したが、すぐに手持ち無沙汰になってしまった。というのも、予想以上にターミナルビルに何もなかったからである。1階は出発カウンターとコンビニのみ。2階は土産屋、3階は沼津魚がし鮨と展望デッキ。施設はたったこれだけ。セントレアまでは無理としても、それに近い設備を期待していくと、ちょっとがっかりする空港である。まぁ、それだけ飛行機に乗るまで歩かされなくて済む空港なのだが…

時間を持て余して空港周辺を軽くドライブし、再び空港へ。空港の駐車場が無料で助かる。17時過ぎに保安検査場を通過し、出発を待っていると「30分の出発遅延」との案内が入る。結局何もない空港とその周辺で2時間以上も過ごすことになってしまった。

川村氏の羨望の眼差しを尻目に、私はアップグレードポイントを使ってプレミアムクラスへ。ニセコまでの運転は川村氏に任せることになっていたので、私は安心してスパークリングワイン1本と赤ワイン2本のミニボトルを空けた。CAさんから「赤ワインがお好きなんですか？」と尋ねられたが、そこで「よろしければ今夜ご一緒にとでも言っておけば、いいことがあったのかもしれんのに」と飛行機を降りてから羨ましがられたことである。ちなみに川村氏はそのころ普通席で、話好きのオバちゃん2人の攻勢にあっていたらしい。

新千歳空港到着は19時45分頃。いくら白夜に近い北海道とはいえ、とっぷり日が暮れていた。そのへんの路線バスのような大型シャトルバスでレンタカー屋に運ばれて、借り出しの手続きをした。沖縄なら1時間くらいかかりそうな手続きがあっという間に終わり、20時15分には川村氏がハンドルを握って、ニセコに向けて出発。千歳市内で最初に見つけたラーメン屋に入り、味噌ラーメンを食べた。北海道ではどこでラーメンを食べてもハズレなしという定説があるが、ここのラーメンも旨かった。

緑の中を爽快に駆け下りる

ニセコへは支笏湖沿いを走る国道276号線を行くルートを選択。千歳のラーメン屋から110�`以上の距離があったが、川村氏の運転テクニック(?)と交通量の少なさで、わずか１時間半で走破した。今宵のホテルである「ニセコ・ノーザンリゾート・アンヌプリ」へは22時50分頃到着した。

翌朝、雨の音で5時頃目覚めたが、二度寝。7時半頃再び目覚めると、高原の緑が朝日に輝いていた。朝食後、川村氏と「何をやろうか」と相談していたところ、目に入ったのは「マウンテンバイクのレンタルあり」の文字。なんでもスキー場をマウンテンバイクでダウンヒルできるらしい。レンタル代もプロテクター・ヘルメット込みで1時間990円と安い。そういうわけでチェックアウトを遅らして、スキー場のダウンヒルに挑戦することにした。

まずは、ゴンドラリフトで標高1,000�b地点に登る。マウンテンバイクと一緒にゴンドラに乗るため、カゴの中は窮屈だった。だが、高度を増すにつれて北海道らしい平原の大パノラマが広がる。最高に気分爽快だった。終点には展望台があり、蝦夷富士と呼ばれる羊蹄山がどどーんとそびえていた。傍らにはパラグライダーを楽しんでいる人もいて、カラフルなパラグライダーが雄大な景色に溶け込み「これぞ北海道の夏」という感じだった。

展望台で絶景を堪能した後は、お待ちかねのダウンヒル。スキー場の管理道路をひたすら下るだけだが、結構な傾斜がついている上に、ダート道路でタイヤが滑るのでスリル満点。最初はおっかなびっくりだったが、視線を遠くにしてみるとコツがつかめ、みるみる川村氏を置き去りに。猫背で不恰好な川村氏を茶化しながら、あっという間に麓に降りてきてしまった。