小倉のホテルにチェックインしたのは午前1時過ぎ。翌朝10時のチェックアウトまで死んだように眠り、かなりすっきりした状態で小倉駅に向かった。小倉駅の出札窓口で、さっそくバースデイパスを購入。同時に6枚の指定券を発券してもらった。ところが、22日の「ゆふいんの森3号」が満席で、ああだこうだやりとりをしているうちに、由布院で席を替われば博多→別府の全区間の指定が取れることが判明。本来なら指定券発券の限度は6枚だが、特例で7枚発券してもらい、バースデイパス本体と合わせて8枚の切符を持って旅を開始した。

最初の列車は博多行きの「きらめき7号」。わずか50分の乗車なので自由席に座った。窓の外は雨。玄界灘は日本海なので、冬型が強まるこの時期は、概して雲が低く垂れこめる。博多で九州新幹線に乗り継ぎ。新八代〜鹿児島中央間の部分開業時に乗車して以来の800系乗車で、こちらも迷わず自由席に座った。博多→熊本の短区間列車であるため、自由席もガラガラの状態だった。

熊本からは今回の旅の目的のひとつである「A列車で行こう」に乗車。終点の三角から天草行きの船に接続しており、A列車のAは「天草」の頭文字でもある。天草では9月に第1回世界サンタクロース会議が開催され、歴史的にもクリスマスを盛大に祝っている土地柄である。というわけで2両編成のA列車にもサンタクロースが乗車。クイズ大会を盛り上げたり、記念撮影に応じたりと八面六臂の活躍だった。そういえばA列車の内装も天草の教会をモチーフにしているので、サンタクロースが良く似合う。クリスマスシーズンのこの時期に乗車して正解だった。

ゲーム大会でゲットした賞品

さて、冬至冬中冬はじめというが、当地九州では冬至にしては南中高度が高いため、早春の雰囲気を醸し出している。学生時代に初めて九州に足を踏み入れて以来、春先に九州を旅することが多かったが、ゆふいんの森の車窓を眺めていると、どうもその頃の旅を思い出してしまう。その時に聞いていた音楽はT-スクエアの「宝島」。私のSpring Tourのテーマ曲である。少し早い春を感じていると、一転、由布院の手前では雪景色。温暖な九州でこの冬初めての雪景色を見ることになるとは思いもしなかった。

博多を出発して2時間あまり。そろそろ満席の車両に辟易としてきたころ、ようやく由布院に到着。列車名のとおり、ここで3分の2以上の乗客が入れ替わる。下車した人数に比べて乗車してきた人数の方が圧倒的に少ないため、ようやく車内に余裕ができてほっとする。予定通り、自分もここで座席を移り、窓側座席に座る。通路側は空席で、別府までの1時間はようやく腰を落ち着けて酒を飲めそうである。そんなときに限って事件は起こるもので、由布院を発車して十数分後、突然「右をご覧ください。ななつ星が停車しております」というアナウンスが入った。あわててカメラを取り出して最後尾の展望席通路へ急いだ。ほろ酔い状態であったが、なんとか「ななつ星」の撮影に成功。実車を見た感想は一言「本当に走っているんだ」だった。

この日の宿泊地である大分をスルーして、終点の別府まで乗り通す。大分と別府の間は、ご存じのとおり別府湾が広がる車窓に定評があるところで、最後は最後尾の展望席を独り占めして、その眺望を見入っていた。

13時35分に終点の別府に到着。温泉にはあまり興味がないので、そのまま下りホームに移動して、特急ソニック号で大分へ逆戻り。14時過ぎには今宵の宿である大分アリストンホテルにチェックインした。誕生日にチェックインすると1泊850円という嘘のような値段なので期待はしていなかったが、複数のレストランとバンケットルームを持つシティホテルで、客室も居心地が良かった。早めにチェックインしたおかげで、当日開催された有馬記念も部屋のテレビで見ることができ、今後語り継がれるであろうオルフェーブルの8馬身差の圧勝をLIVEで観られることができて本当に良かった。

この冬初の雪景色は九州で


1泊850円の大分アリストンホテル