今日の予定の中でもっとも危惧していた搭乗便の遅れもなく、ゆったりと南千歳駅12時18分発の「スーパーおおぞら5号」に乗り継ぐことができた。駅弁を食べながらビールを飲んでいると、ようやく旅に出たという実感が湧いてくる。道央地方も天気が良く、雪原の照り返しが眩しい。次の停車駅のトマムまで100�`、1時間の道のりである。

今回、旅に持ち出した音楽は、3月に控えるSpring Tourを見越した春仕様である。冬の北海道にはどうかなと思っていたが、日差しは春の雰囲気で、なかなかイケる。このところの春の旅でお気に入りになっている、角松敏生の「あるがままに」やフリートウッド・マックの「愛のジプシー」などが耳に心地よかった。

列車は、途中トマムに停車しながら石勝高原を駆け抜け、日本三大車窓のひとつである狩勝峠を下る。あんまりシートにへばりついているのもカラダに毒なので、先頭車の貫通扉にある窓から前面展望を楽しんだり、デッキの窓から狩勝峠の雄大な眺めを愛でたりしていた。そうこうするうちに十勝平野に下って、定刻の14時10分に帯広駅に到着した。

私は旅先ではなるべくタクシーにのらない主義なので、帯広駅前にたむろしているタクシーには目もくれずにバスターミナルに向かった。14時35分発の市内循環線が競馬場の前を通ることが分かり、のんびり待つことにした。混んでいる待合室を避け、バス停のベンチに腰掛けてバスを待っていたが、浜松に比べて、気温はさすがに低いものの風はなく、冬でもこんな日が続けば帯広でも十分暮らしていけるんじゃないかと思った。

10分少々バスに揺られて、いよいよ帯広競馬場の門をくぐる。スタンドはよくある地方競馬場の雰囲気で、浜松のオートレース場にも良く似ている。さっそく第9レースの予想にとりかかった。

ばんえい競馬を生で見るのは初めてでも、馬券は今年になってから数回買っている。というのも今年からD-netという地方競馬のインターネット投票の会員になり、暇な時や、土日の中央競馬で大損してしまった時にアツくなって馬券を買っている。で、大抵ばんえい競馬の最終レースが、その日に購入できる最後のレースとなるため、ばんえい競馬の馬券も買っていたのである（ばんえい競馬のサイトはこちら）。だから予想も手馴れたもので、前走の着順や人気をもとに軸馬を決め、4頭に流すというパターンでマークシートを塗っていった。